L’appellation « Gitans » ne correspond à aucune nationalité reconnue et ne désigne ni une religion ni une langue officielle. Les Roms, Sinti, Manouches ou Kalés, pourtant regroupés sous ce terme, possèdent des histoires et des trajectoires distinctes, souvent ignorées du grand public.
En Europe, les politiques d’assimilation forcée et les persécutions répétées ont bouleversé la transmission des traditions et mis à mal la cohésion interne de ces groupes. Malgré ces obstacles, des coutumes, des croyances et des langues ont résisté, portées par une identité collective en constante adaptation.
Plan de l'article
Qui sont vraiment les Roms ? Origines et parcours d’un peuple nomade
Parler des Roms, c’est remonter le fil d’une migration qui débute au nord de l’Inde, bien avant que le terme « gitan » n’apparaisse dans les récits européens. Les recherches linguistiques et génétiques dessinent une trajectoire : départ du sous-continent indien vers le Xe ou XIe siècle, puis traversée de l’Asie centrale, jusqu’à l’installation progressive dans les Balkans, avant d’atteindre la France, l’Espagne et bien d’autres pays d’Europe occidentale. Au fil des siècles, ces groupes s’adaptent, se dispersent, changent de nom selon les régions traversées.
La variété des désignations reflète un éclatement en groupes aux identités marquées. Pour mieux comprendre, quelques exemples s’imposent :
- Manouches en Alsace et en Allemagne
- Romanichels dans le centre de la France
- Gitanos en Espagne et au Portugal
Chaque communauté développe ses propres codes, rituels et règles de vie. La famille élargie occupe une place centrale. Les choix de sédentarisation ou de mobilité répondent tantôt à la contrainte, tantôt à la volonté de préserver une forme de liberté. Ce sont là des réponses à des contextes nationaux parfois oppressants, parfois plus ouverts.
La langue romani traverse ces groupes comme un fil discret, changeant de forme et de vocabulaire selon les territoires et les générations. Dès le XVIe siècle, des textes français parlent d’« Égyptiens » ou de « Bohémiens », figures entourées de mystère et de crainte. Mais réduire les Roms à un peuple unique serait passer à côté d’une pluralité foisonnante : chaque sous-groupe conserve ses propres récits, métiers, et traditions orales. Cette mosaïque fait la force et la singularité de la culture tsigane. Elle alimente, aussi, des peurs et des stéréotypes tenaces.
Entre traditions vivantes et adaptations : la richesse culturelle tsigane
Ce qui frappe dans la culture tsigane, c’est cette capacité à conjuguer fidélité à l’héritage et adaptation permanente. Au cœur du quotidien, la langue romani se transmet de génération en génération, ciment d’une mémoire partagée. Elle relie les Manouches, gitans et autres familles, tout en s’enrichissant des langues locales rencontrées lors des migrations successives.
La structure sociale repose sur des institutions collectives, véritables piliers de la vie communautaire. Pour mieux les cerner, voici ce qui les caractérise :
- La kumpania : organisation du groupe, basée sur la solidarité et la gestion collective
- Le kris : tribunal coutumier, garant de l’ordre interne et du règlement des conflits
Décisions majeures, litiges, transmission des savoirs : tout passe par l’oralité et l’écoute des anciens. Les métiers traditionnels, du travail du métal à la vente de chevaux, incarnent une inventivité face à la marginalisation. Montrer des ours n’est plus d’actualité, mais la capacité à s’adapter à la périphérie des sociétés sédentaires reste intacte.
La musique occupe une place à part. Impossible d’évoquer le jazz manouche sans penser à Django Reinhardt, figure tutélaire d’un art métissé, ancré dans l’histoire mais ouvert à toutes les influences. Chaque année, le pèlerinage aux Saintes-Maries-de-la-Mer rassemble familles et groupes venus de toute l’Europe. Au-delà de la dimension religieuse, c’est l’occasion de renforcer le sentiment d’appartenance, de transmettre les chants, les histoires, les gestes ancestraux.
Pour saisir la diversité de cette culture, retenons quelques points :
- La langue romani, mémoire vivante d’une histoire collective
- Kumpania et kris, institutions de régulation et de solidarité
- Musique, rituels et fêtes : autant de manières d’affirmer une identité propre
Pourquoi tant de préjugés ? Retour sur les stéréotypes et les persécutions
Depuis le XVIIIe siècle, les tsiganes sont perçus à la fois comme fascinants et menaçants. Leur mobilité, leur différence culturelle, alimentent des stéréotypes qui s’accrochent dans l’imaginaire collectif. Les récits populaires les présentent souvent comme des voleurs, des marginaux, des nomades insaisissables. À Paris, dans les Vosges ou à Chartres, la méfiance s’installe, renforcée par des politiques de contrôle de plus en plus strictes.
Les autorités, dès le XIXe siècle, multiplient les décrets visant à limiter la circulation des « nomades ». L’accès à la nationalité française est longtemps refusé. Au début du XXe siècle, l’instauration du carnet anthropométrique permet de suivre à la trace chaque déplacement, marquant au fer rouge une population déjà stigmatisée.
La Première Guerre mondiale fait de la mobilité un motif de suspicion supplémentaire. Mais c’est la Seconde Guerre mondiale qui laisse la blessure la plus profonde : camps d’internement sur le sol français, familles séparées, déportations massives. Nul n’échappe à la violence administrative et institutionnelle, et ces drames s’inscrivent durablement dans la mémoire des survivants.
Quelques réalités majeures jalonnent ce parcours :
- Des stéréotypes anciens et des lois restrictives toujours en vigueur au fil des décennies
- Des internements et déportations lors des deux guerres mondiales
- L’effacement de la citoyenneté, la marginalisation quotidienne
Ces préjugés, qui traversent encore la société française, puisent dans une histoire faite de discriminations, d’exclusions et de résistances silencieuses. Ni la migration ni la marginalité ne disent tout : il y a surtout la volonté de tenir debout, envers et contre tout.
Comprendre aujourd’hui les Roms pour mieux vivre ensemble demain
Les Roms représentent aujourd’hui la plus vaste minorité transnationale d’Europe. Leur présence rayonne de la France au Portugal, de Budapest à Toulouse, mais leur histoire reste trop souvent enfermée dans les mêmes récits partiels. La richesse de leurs vies, leurs aspirations, leurs créations, peinent à trouver leur juste place dans le débat public.
Cette minorité ne se laisse pas enfermer dans une définition unique. Certains groupes vivent en ville, d’autres conservent un mode de vie itinérant. Chacun puise dans un héritage pluriel : la musique, la littérature, les arts visuels, irriguent les sociétés européennes depuis des siècles. Du souffle de la tarantella à l’énergie des fanfares balkaniques, la culture romani s’invente à chaque génération, loin des caricatures. Les artistes roms, qu’ils soient musiciens, cinéastes ou écrivains, participent activement à la vie culturelle contemporaine, parfois reconnus, parfois caricaturés.
Leur rapport au territoire, à la mémoire, à la famille, façonne des façons d’être et de faire qui se renouvellent sans cesse. Pour mieux appréhender cette diversité, retenons trois dimensions :
- Une présence marquée dans la création artistique actuelle
- Une capacité à répondre aux défis sociaux et politiques de chaque pays
- Des identités multiples, à la croisée de l’héritage et de l’innovation
Vivre ensemble, ce n’est pas seulement tolérer la différence : c’est reconnaître la place de chacun dans la société. Les politiques publiques oscillent, parfois hésitantes, entre accueil et mise à l’écart. Mais sur le terrain, le dialogue s’invente, au fil d’initiatives locales, dans les écoles, les festivals, les quartiers. L’avenir se construit à la croisée des trajectoires, là où le regard change et où la rencontre devient possible.
